« Amma » (parfois écrit anma) est un terme traditionnel qui veut dire massage en japonais. Il tire son origine du terme chinois « Anmo », qui est son équivalent et que l’on utilise depuis des millénaires pour décrire la technique de massage pratiquée en Chine. Les expressions massage Amma, thérapie Amma et technique Amma s’emploient donc couramment pour nommer la technique de massage qui fut d’abord introduite en Corée avant de s’implanter au Japon il y a près de 1 300 ans. Au XVIIIe siècle, l’État japonais a réglementé la profession qui était alors enseignée dans des écoles spécialisées presque uniquement à des aveugles (jusqu'à la deuxième guerre mondiale, 95 % des praticiens étaient aveugles). Le amma fut pendant longtemps le seul massage reconnu au Japon. Enseigné dans des écoles spécialisées, il faisait l’objet d’une licence d’état. Il est à noter que de la fin du XVIIIe siècle jusqu’à la moitié du XXe, il fut, par décret, exclusivement pratiqué par les aveugles dont c’était le “gagne pain”. Afin de contourner la loi, certains praticiens qui n’étaient pas non-voyants ont changé le nom. C’est ainsi qu’est né le shiatsu, bien plus connu aujourd’hui. Après la guerre de 1945, l’exercice du Amma fut banni par les Américains, mais elle réapparut plus tard pour devenir aujourd'hui la forme de massage la plus populaire au Japon.

On doit à TORU NAMIKOSHI, le fils de l'inventeur du Shiatsu, et à TINA SOHN, maîtresse en massage Amma d’origine coréenne, d’avoir renouvelé l’intérêt pour la pratique en Occident. Le premier, dont les écrits étaient accessibles aux occidentaux, effectua des tournées de conférences à travers l'Europe et les États-Unis pour parler du massage japonais et son école de Shiatsu au Japon était la seule école de massage à accepter des étudiants ne parlant pas le japonais. La deuxième mit sur pied, en 1976, avec son mari ROBERT SOHN et un petit groupe de partisans, le Holistic Health Center (renommé en 2002 New York College of Health Professions). C'est l’un des plus importants centres de formation et de recherche en médecine holistique à offrir un programme avancé en massage Amma.

En ce qui concerne la pratique du massage Amma assis, elle a vu le jour aux États-Unis au début des années 1980 grâce à DAVID PALMER. En 1982, son maître TAKASHI NAKAMURA lui confia la mission de diriger l’Amma Institute of Traditional Japanese Massage à San Francisco, la première école américaine exclusivement dédiée à l’enseignement du massage Amma. C'est dans cette institution, qui n'existe plus aujourd'hui, qu'il a expérimenté la technique de massage sur chaise avant de fonder sa propre école. Des illustrations japonaises anciennes démontrent que le massage assis était pratiqué jadis, au début et à la fin d’une séance normale de massage. Aujourd'hui, par exemple, le spa kata est la séance de 30 minutes donnée au Japon après une détente dans un bain thérapeutique.

La technique a permis d’élargir l’exercice du massage qui se donne pratiquement en tout lieu, dans les aéroports, les centres commerciaux, sur des évenements publics, dans les aires de repos des autoroutes, etc... Mais c'est surtout dans les entreprises, sur le lieu de travail, qu'est né le besoin d'intervenir afin de soulager les tensions des employés. Sa grande accessibilité et son prix abordable le rendent de plus en plus populaire.